O apito inicial soará pontualmente às 16h desta quinta-feira (11), mas o clima de Copa do Mundo já toma conta da Cidade do México há semanas. Em um reencontro carregado de simbolismo, o Estádio Azteca receberá mais de 80 mil torcedores para o aguardado jogo de abertura do Mundial de 2026 entre a seleção anfitriã e a África do Sul. O duelo, válido pelo Grupo A, não apenas marca o retorno do icônico palco que sediou as glórias de 1970 e 1986, mas também revive a abertura de 2010, quando mexicanos e sul-africanos empataram em 1 a 1 em Joanesburgo.
A seleção mexicana chega para o confronto embalada, mas ciente da responsabilidade de fazer valer o mando de campo. Sob o comando de Javier Aguirre, em sua terceira passagem pela equipe desde julho de 2024, o México igualou a sua maior série invicta pré-Copa: já são oito partidas sem saber o que é derrota. A preparação empolgou a torcida, com direito a empates estratégicos contra Portugal e Bélgica, vitórias sólidas sobre Gana e Austrália, e uma imponente goleada de 5 a 1 sobre a Sérvia no último teste.
Do outro lado, a África do Sul retorna ao Mundial pela primeira vez desde que foi anfitriã enfrentando um cenário de desconfiança por parte de seus adeptos. A reta final de preparação foi marcada por atuações pouco convincentes contra adversários que sequer estão no Mundial, como nos empates frustrantes contra a Nicarágua (0 a 0) e a Jamaica (1 a 1).
Apesar das adversidades, o técnico belga Hugo Broos aposta no entrosamento de um elenco formado, em sua grande maioria, por atletas que atuam no futebol local. Broos, que curiosamente enfrentou o México no mesmo Azteca como jogador na Copa de 1986, pediu foco total aos seus comandados, ressaltando a importância de manter a fidelidade ao plano tático e ignorar a pressão de um estádio lotado. Buscando passar da fase de grupos pela primeira vez em sua história, a África do Sul deve ir a campo com Ricardo Gross, Matuludi, Okon, Makhanya e Kabini; Sithole, Mbatha, Sebelebele, Zwane e Moremi; Forster.
Pelo lado dos donos da casa, Aguirre manteve o clássico mistério de véspera, mas a tendência é que a equipe seja praticamente a mesma que atropelou a Sérvia, com apenas uma alteração defensiva: a entrada de Jorge Sánchez na vaga de Ismael Reyes na lateral. A esperança de gols segue depositada no artilheiro Raúl Jiménez, do Wolverhampton. Assim, o provável onze inicial mexicano conta com Raúl Rangel; Jorge Sánchez, César Montes, Johan Vásquez e Jesús Gallardo; Erik Lira, Roberto Alvarado e Álvaro Fidalgo; Brian Gutierrez, Julián Quiñonez e Raúl Jiménez.
